Avant 1900, on estimait à un million la population de mustangs en amérique du nord. Les mustangs étaient une ressource car ils pouvaient être capturés ou vendus (particulièrement pour l'usage militaire) ou être abattus pour leur nourriture, particulièrement comme aliment pour les animaux domestiques. Ils sont également vus comme une nuisance car ils concurrencent le bétail pour le fourrage. Après 1900, la population de mustangs a été réduite drastiquement. Dans les années 1970, sa race était au bord d'extinction. Aujourd'hui, les évaluations de la population sauvage de mustangs s'accordent à dire qu'il subsiste de 40 000 à 100 000 mustangs dont la moitié d'entre eux au Nevada. Une centaine de mustangs sauvages survivent en Alberta et en Colombie-Britanique.

Aujourd'hui, les mustangs sont protégés sur les terrains appartenant aux Etats-Unis. Les abattre ou les empoisonner est illégal, les amendes pour cela sont élevées. Cependant, des propriétaires terriens peu scrupuleux continuent à en abattre, ou à les capturer pour les vendre dans les abattoirs du Canada, où la protection n'est pas aussi importante.

Le Bureau américain de la gestion des terres contrôle la population de mustangs par un programme de capture, pour, selon ses objectifs, éviter la concurrence avec les cheptels bovins. La plupart des chevaux qui sont capturés sont offerts à l'adoption. En décembre 2004, cependant, le Congré a modifié ce programme pour permettre la vente pour l'abattage des chevaux capturés qui sont "âgés de plus de 10 ans" ou qui ont été "offert sans succès pour l'adoption au moins 3 fois".